Estados Unidos conmemora este miércoles el 70º aniversario del ataque sorpresa japonés contra la base de Pearl Harbor, que motivó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

En un mensaje con motivo de la conmemoración, el jefe del Pentágono, Leon Panetta, dijo que los sobrevivientes de aquel ataque "representan lo mejor de nuestra nación".

El 7 de diciembre de 1941 aviones japoneses que operaban desde una flota, bombardearon y ametrallaron la estación naval y militar de EEUU en Hawaii en un ataque en el cual murieron más de 3.500 estadounidenses.

El presidente de entonces, Franklin D. Roosevelt, quien dijo que el 7 de diciembre sería "una fecha que perviviría en la infamia", pidió y obtuvo del Congreso una declaración de guerra contra Japón, lo cual a su vez desencadenó las declaraciones de guerra contra EEUU de Alemania e Italia, aliados de Tokio.

Ayer el presidente Barack Obama firmó una proclamación que designa la fecha como Día Nacional de Recuerdo de Pearl Harbor e instó a todos los estadounidenses a izar la bandera a media asta en memoria de los muertos.

La tenacidad de aquellos soldados de EEUU "ayudó a definir la generación más grandiosa de nuestra historia y su valor fortificó a todos los que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial", añade el mensaje presidencial conmemorativo.

"Como nación, conmemoramos el 7 de diciembre de 1941 para recibir fortaleza del ejemplo dado por aquellos patriotas y para honrar a todos los que se han sacrificado por nuestras libertades", dijo el presidente.

Por su parte, Panetta declaró: "Nuestros enemigos creyeron que ese ataque repentino y premeditado debilitaría a Estados Unidos. En cambio lo fortaleció. Ese día realmente despertó a un gigante dormido".

La guerra entre Estados Unidos y Japón concluyó casi cuatro años después con la rendición de Tokio después que EEUU lanzara dos bombas nucleares sobre las ciudades niponas de Hiroshima y Nagasaki.

Sobreviven todavía unos 3.000 veteranos estadounidenses de Pearl Harbor, la mayoría octogenarios y nonagenarios a quienes Panetta agradeció "sus sacrificios, su celo ilimitado para garantizar que nuestros hijos y nietos brinden una vida mejor a la generación siguiente".

En Hawaii más de un centenar de sobrevivientes del ataque japonés participarán en una ceremonia, en el puerto de Pearl Harbor, a la cual asistirán el secretario de la Marina de Guerra, Ray Mabus, y dirigentes civiles y militares.

Cada año se realiza una conmemoración similar desde un sitio donde se avista el acorazado "Arizona", semi hundido bajo el ataque japonés que mató a 1.177 de sus tripulantes. Los restos del acorazado forman un monumento nacional visitado por miles de personas.

Al otro lado de la isla Ford se encuentra otro monumento nacional en los restos del acorazado "Utah", hundido por torpedos durante la incursión japonesa. De los 12 buques de guerra perdidos por EEUU en ese día sólo perduran los restos oxidados del "Arizona" y el "Utah".

En la ceremonia de hoy el destructor "Chung Hoon", equipado con misiles guiados, dará con su silbato la señal que iniciará un minuto de silencio a las 07:55 (15:55 GMT), la hora a la que comenzó el ataque japonés.